En la década de los 70, unos investigadores japoneses estudiaron a los niños trabajadores y descubrieron que, entre sus muchas desgracias, los jóvenes trabajadores solían ser anormalmente bajos. Los investigadores concluyeron que el trabajo físico, con sus horas de levantar y mover pesos pesados, había atrofiado el crecimiento de los niños. De forma un tanto improbable, a partir de ese hallazgo científico y de otros informes similares, así como de anécdotas y de la acumulación de mitos, mucha gente llegó a creer “que los niños y los adolescentes no deberían” practicar el entrenamiento con pesas, dijo Avery Faigenbaum, profesor de ciencias del ejercicio en el College of New Jersey.
Esa idea se mantiene firme en el imaginario popular. Como señala un reciente documento de posición sobre el tema de los niños y el entrenamiento de resistencia, muchos padres, entrenadores y pediatras siguen convencidos de que el entrenamiento con pesas por parte de los niños “provocará estatura baja, daños en la placa epifisaria” -o placa de crecimiento-, falta de aumento de la fuerza por falta de testosterona y una serie de problemas de seguridad.” En otras palabras, muchos creemos que los niños no se harán más fuertes levantando pesas y que probablemente se harán daño.
Pero una nueva e importante revisión que acaba de publicarse en Pediatrics, junto con un creciente conjunto de otros informes científicos, sugieren que, de hecho, el entrenamiento con pesas no sólo puede ser seguro para los jóvenes, sino que también puede ser beneficioso, incluso esencial. La pubertad es un período dinámico de desarrollo marcado por rápidos cambios en el tamaño, la forma y la composición del cuerpo, todos ellos con dimorfismo sexual. El inicio de la pubertad corresponde a una edad biológica esquelética de ≈11 años en las niñas y 13 años en los niños 12.
Por término medio, las chicas entran y completan cada etapa de la pubertad antes que los chicos. El momento y el ritmo de la pubertad varían mucho, incluso entre niños sanos. Para determinar la idoneidad de una determinada velocidad de crecimiento, hay que tener en cuenta el grado de maduración biológica del niño.
Para determinar el grado de desarrollo biológico del niño puede utilizarse la maduración esquelética o puberal. La edad ósea se determina como la media de las edades esqueléticas de varios de los huesos pequeños de la mano y la muñeca. El estado de maduración puberal se basa en el desarrollo de las mamas y el vello púbico en las niñas y del vello púbico y los genitales en los niños.
Este rango de variabilidad normal se amplía aún más por las alteraciones en la ingesta y el gasto de energía. Aunque la actividad moderada se asocia con beneficios cardiovasculares y cambios favorables en la composición corporal, una actividad física excesiva durante la infancia y la adolescencia puede afectar negativamente al crecimiento y al desarrollo de los adolescentes. Los deportes que hacen hincapié en el control estricto del peso y el alto gasto energético -por ejemplo, la lucha escolar, la gimnasia y el baile- son especialmente preocupantes en cuanto a los trastornos del crecimiento, aunque los criterios de selección para determinados tipos de cuerpo hacen que el sesgo de selección sea una variable de confusión a la hora de evaluar el efecto del entrenamiento en el crecimiento y el desarrollo de los adolescentes.
Hay que tener en cuenta que algunos de estos cambios son transitorios, al menos en los luchadores. Los mismos marcadores de crecimiento y composición corporal que se ralentizan durante el entrenamiento en la temporada se aceleran después de la misma, lo que permite un proceso de recuperación para controlar el crecimiento y no causar reducciones permanentes del mismo, véase la sección “Retraso constitucional del crecimiento”, más adelante. Uno de los rasgos distintivos de la pubertad es el estirón de la adolescencia.
A medida que se acerca la pubertad, la velocidad de crecimiento se ralentiza hasta llegar a un nadir “bajón preadolescente” antes de su repentina aceleración durante la mitad de la pubertad. El momento del brote de crecimiento puberal en las niñas se produce normalmente en el estadio mamario 3 de Tanner y no alcanza la magnitud del de los niños. Las niñas alcanzan de media una velocidad máxima de estatura de 9 cm/año a los 12 años y un aumento total de estatura de 25 cm durante el periodo de crecimiento puberal 13.
Los chicos, por término medio, alcanzan una velocidad máxima de altura de 10,3 cm/año 2 años más tarde que las chicas, durante el estadio genital 4 de Tanner, y ganan 28 cm de altura 9, 13. La mayor duración del crecimiento prepuberal en los niños, combinada con una mayor velocidad máxima de estatura, da lugar a una diferencia media de estatura adulta de 13 cm entre hombres y mujeres. Tras un periodo de desaceleración de la velocidad de la estatura, el crecimiento prácticamente cesa debido a la fusión epifisaria, normalmente a una edad esquelética de 15 años en las chicas y 17 años en los chicos 4.
La pubertad es también una época de importante aumento de peso; el 50% del peso corporal adulto se gana durante la adolescencia. En los chicos, la velocidad máxima de peso se produce más o menos al mismo tiempo que la velocidad máxima de altura y tiene un promedio de 9 kg/año. En las niñas, el aumento de peso máximo va por detrás de la velocidad máxima de la estatura en ≈6 meses y alcanza los 8,3 kg/año en ≈12,5 años de edad.
La tasa de aumento de peso se desacelera de manera similar a la velocidad de la altura durante las últimas etapas del desarrollo puberal. Aunque estos datos sugieren una relación entre el entrenamiento atlético intenso y el crecimiento y desarrollo puberal en las gimnastas, no son concluyentes. A la hora de interpretar los datos de crecimiento y desarrollo de las atletas, hay que tener en cuenta otras variables, como la intensi